Segni di vita su Marte
Marte al momento sembra essere considerato un deserto arido e ghiacciato, ma il pianeta più vicino della Terra, una volta o adesso ospita la vita?
È una domanda che ha preoccupato gli scienziati per secoli e ha dato vita a fantasie fantascientifiche.
Ora tre progetti di esplorazione spaziale si stanno preparando a lanciare alcune delle offerte più ambiziose per trovare una risposta.
Gli scienziati ritengono che quattro miliardi di anni fa i due pianeti avevano entrambi il potenziale per alimentare la vita, ma gran parte della storia di Marte è un enigma.
Le nuove sonde marziane degli Stati Uniti, degli Emirati Arabi Uniti e della Cina verranno lanciate a breve.
Il loro obiettivo non è quello di trovare la vita marziana: gli scienziati che studiano Marte credono che nulla possa sopravvivere in questo momento, ma di cercare possibili tracce di forme di vita del passato.
Questi vasti e costosi programmi potrebbero rivelarsi inutili. Ma gli astrobiologi dicono che il pianeta rosso è ancora la nostra migliore speranza di trovare tracce di vita su altri pianeti.
Marte è “l’unico pianeta con concrete possibilità di trovare tracce di vita extraterrestre perché sappiamo che miliardi di anni fa era abitabile”, ha detto Jean-Yves Le Gall, presidente dell’agenzia spaziale francese CNES in una conference call con i giornalisti questa settimana.
Le Gall è uno degli architetti della sonda esplorativa della NASA Mars 2020, il cui lancio è previsto per la fine di luglio, quando la Terra e Marte saranno più vicini.
Il progetto da oltre 2,5 miliardi di dollari è il più recente e tecnologicamente avanzato tentativo di scoprire i profondi segreti sepolti di Marte.
Ma non è l’unico, visto che l’entusiasmo per l’esplorazione dello spazio si è riacceso.
Notizie da Marte
L’indagine scientifica del pianeta rosso iniziò seriamente nel 17° secolo.
Nel 1609 l’italiano Galileo Galilei osservò Marte con un primitivo telescopio e così facendo divenne il primo ad utilizzare la nuova tecnologia per scopi astronomici.
Cinquant’anni dopo l’astronomo olandese Christiaan Huygens utilizzò un telescopio più avanzato di sua progettazione per realizzare il primo disegno topografico del pianeta.
Marte, rispetto alla luna “desolata e vuota”, da tempo sembrava promettente per la potenziale abitabilità da parte dei microrganismi, scrisse l’astrofisico Francis Rocard nel suo recente saggio “Latest News from Mars”.
Ma il XX secolo ha presentato delle battute d’arresto.
Negli anni Sessanta, mentre la corsa a portare un uomo sulla luna stava accelerando verso il suo abbagliante “Salto gigante”, Dian Hitchcock e James Lovelock stavano mettendo un freno alle speranze di trovare vita su Marte.
La loro ricerca analizzava l’atmosfera del pianeta alla ricerca di uno squilibrio chimico, di gas che reagiscono tra loro, che alluderebbero alla vita.
“Se non c’è nessuna reazione, allora probabilmente non c’è vita lì”, disse Lovelock.
“E questo è stato il caso in cui Marte ha un’atmosfera completamente inattiva per quanto riguarda la chimica”.
La loro conclusione fu confermata un decennio dopo, quando le sonde Viking presero campioni atmosferici e del suolo che mostravano che il pianeta non era più abitabile.
Questa scoperta è stata una “vera e propria mazzata” per la ricerca su Marte, ha detto Rocard.
I programmi di Marte sono rimasti sostanzialmente in pausa per 20 anni.
Poi nel 2000 gli scienziati hanno fatto una scoperta che ha cambiato le carte in tavola: hanno scoperto che una volta l’acqua scorreva sulla sua superficie.
Seguire l’acqua su Marte
Questa allettante scoperta ha contribuito a riaccendere l’interesse latente per l’esplorazione di Marte.
Gli scienziati hanno analizzato immagini di burroni, gole, setacciando la superficie marziana in cerca di tracce di acqua liquida.
Più di 10 anni dopo, nel 2011, l’hanno trovata definitivamente.
La strategia “segui l’acqua, segui il carbonio, segui la luce” ha dato i suoi frutti, ha detto Rocard.
Ogni missione dalla scoperta dell’acqua ha portato “sempre più prove che Marte non è così morto come pensavamo”, ha detto Michel Viso, astrobiologo del CNES.
L’ultimo rover statunitense a compiere il viaggio, chiamato Perseverance, dovrebbe atterrare a febbraio del prossimo anno, dopo un viaggio di sei mesi dal momento del lancio.
La sonda è forse la più attesa. Il suo punto di atterraggio, il Jezero Crater, potrebbe essere stato un tempo un ampio delta di un fiume di 45 chilometri.
Ricco di rocce sedimentarie, come argilla e carbonati – gli stessi tipi di rocce che contengono tracce fossili sulla Terra – il Jezero potrebbe essere un tesoro.
O forse no.
“Sappiamo che un tempo l’acqua scorreva, ma la domanda rimane: per quanto tempo? “Non sappiamo nemmeno quanto tempo ci sia voluto perché la vita apparisse sulla Terra”.
Se la missione può riportare queste rocce sulla Terra, potrebbero dare risposte alle domande che hanno a lungo confuso gli scienziati.
Ma dovranno aspettare almeno 10 anni perché l’analisi sia disponibile.
Viso ha detto che i risultati saranno probabilmente “un fascio di indizi” piuttosto che una risposta chiara.
Gli scienziati stanno anche considerando forse una domanda ancora più profonda.
Se la vita non è mai esistita su Marte, perché no?
La risposta potrebbe arricchire la nostra comprensione di come la vita si è sviluppata sul nostro pianeta, ha detto Jorge Vago, il portavoce dell’Agenzia spaziale europea.
A causa della tettonica a placche mobili sotto il nucleo della Terra, è estremamente difficile trovare tracce di vita qui prima di 3,5 miliardi di anni fa.
Marte non ha placche tettoniche e quindi c’è la possibilità di scoprire segni di vita vecchi di quattro miliardi di anni, che “non si potrebbero mai trovare sulla Terra”, ha detto Vago.
E se gli ultimi programmi marziani non riescono a trovare segni dell’antica vita marziana, ci sono sempre altre frontiere da esplorare.
Encelado e Europa, due lune rispettivamente di Saturno e Giove sono considerate promettenti contendenti.
