L’asteroide Bennu contiene i mattoni della vita. La conferma nei Campioni
I campioni di rocce e polveri prelevati dall’asteroide Bennu portati sulla Terra dalla missione Osiris-Rex della Nasa contengono i mattoni della vita. Gli asteroidi, corpi celesti privi di atmosfera nel sistema solare interno, potrebbero aver avuto un ruolo cruciale nel trasporto di acqua e molecole organiche fondamentali per la vita sulla Terra miliardi di anni fa. Tuttavia, l’analisi dei meteoriti che raggiungono il nostro pianeta risulta complessa a causa della loro esposizione all’umidità atmosferica e alla biosfera terrestre.
Campioni Incontaminati dallo Spazio: Le Missioni di Prelievo
Per ottenere dati più affidabili, i campioni raccolti direttamente nello spazio sono fondamentali. Finora, solo due nazioni hanno completato con successo missioni di raccolta di campioni asteroidali: il Giappone, con le missioni Hayabusa e Hayabusa2, e gli Stati Uniti, con la missione OSIRIS-REx della NASA.
Nel settembre 2023, la missione OSIRIS-REx ha riportato sulla Terra 121,6 grammi di materiale dall’asteroide (101955) Bennu, segnando la più grande raccolta di campioni mai effettuata da un corpo celeste di questo tipo. Un team internazionale di scienziati, guidato dai dottori Daniel Glavin e Jason Dworkin del NASA Goddard Space Flight Center, ha analizzato questi campioni, individuando la presenza di ammoniaca e materia organica solubile ricca di azoto.
Scoperta delle Cinque Basi Azotate Essenziali
Pubblicati su Nature Astronomy, i risultati hanno rivelato che gli scienziati giapponesi coinvolti nel progetto hanno identificato tutte e cinque le basi azotate necessarie per la formazione del DNA e RNA. Questa scoperta rafforza la teoria secondo cui gli asteroidi potrebbero aver contribuito alla nascita della vita sulla Terra fornendo gli elementi chimici fondamentali.
Analisi Avanzate per Evitare la Contaminazione
Per preservare l’integrità dei campioni ed evitare contaminazioni, i materiali prelevati da Bennu sono stati conservati in un ambiente di azoto. Un campione di 17,75 mg è stato poi analizzato presso l’Università di Kyushu con spettrometria di massa ad alta risoluzione, per identificare la presenza di N-eterocicli, molecole organiche contenenti carbonio e azoto.
Il team di ricerca comprende esperti di fama internazionale, tra cui Yasuhiro Oba (Università di Hokkaido), Yoshinori Takano (JAMSTEC e Università Keio), Toshiki Koga (JAMSTEC), Hiroshi Naraoka (Università di Kyushu) e Yoshihiro Furukawa (Università di Tohoku).
Risultati dell’Analisi Chimica
L’analisi ha rivelato che la concentrazione di N-eterocicli nei campioni di Bennu è di circa 5 nmol/g, un valore 5-10 volte superiore rispetto a quello rilevato nell’asteroide Ryugu.
Oltre alle cinque basi azotate fondamentali per il DNA e RNA (adenina, guanina, citosina, timina e uracile), gli scienziati hanno individuato altre molecole organiche, come xantina, ipoxantina e acido nicotinico (vitamina B3).
Differenze tra Bennu e Altri Asteroidi
“In studi precedenti, uracile e acido nicotinico erano stati rilevati nei campioni dell’asteroide Ryugu, ma le altre quattro basi azotate erano assenti. La differenza nella composizione chimica tra Bennu e Ryugu potrebbe dipendere dalle diverse condizioni ambientali a cui questi asteroidi sono stati esposti nello spazio”, spiega Koga.
Per confronto, gli scienziati hanno analizzato anche campioni di meteoriti celebri, come Murchison e Orgueil, riscontrando che il rapporto tra purine (adenina e guanina) e pirimidine (citosina, timina e uracile) nei campioni di Bennu è significativamente inferiore rispetto a quello dei meteoriti Murchison e Orgueil.
“Esistono diverse ipotesi per spiegare questa variazione”, afferma Oba. “Le differenze potrebbero derivare dalla natura dei corpi celesti di origine, dai loro percorsi di formazione o, possibilmente, dall’esposizione dell’asteroide Bennu a un ambiente di nube molecolare fredda, dove la formazione delle pirimidine è più probabile.”
Implicazioni Scientifiche e Future Analisi
Il professor Naraoka sottolinea l’importanza di questi risultati, affermando che le analisi chimiche sui campioni di Bennu devono essere approfondite ulteriormente.
Uno degli aspetti più significativi dello studio è la possibilità di utilizzare questi dati come riferimento per la riesaminazione di altri meteoriti conservati nelle collezioni scientifiche mondiali.
La missione OSIRIS-REx ha fornito campioni inediti e incontaminati dall’asteroide Bennu, rivelando la presenza di basi azotate essenziali per la vita. Questi risultati supportano la teoria secondo cui gli asteroidi potrebbero aver contribuito all’origine della vita sulla Terra e aprono nuove prospettive per lo studio dell’evoluzione chimica nello spazio.
di F. Rizzuto per Universo7p
